On a beau connaître la fin du film avec le triomphe de François Mitterrand et le retour au pouvoir de la gauche après vingt-trois ans de disette, l’ouvrage du chercheur Pascal Cauchy est le fruit d’une excellente idée : raconter l’avant, ces deux dernières années précédant l’échéance, ces longs mois où toutes les lignes bougent, le choc des ambitions, le jeu virevoltant de l’opinion, la recomposition des forces politiques, la frénésie de la campagne, la construction d’une victoire qui ne se donne qu’au tout dernier instant… Entremêlant récit et analyse, cette chronique parvient à restituer le souffle de l’époque et le suspense d’une histoire en marche dont on suit les tours et les détours.

Trente ans plus tard, tout a changé et, pourtant, les correspondances entre 1981 et 2011 sont troublantes : l’aggravation violente de la crise économique (à la suite du second choc pétrolier), le désarroi des classes moyennes, l’activisme débridé et souvent vain du président français sur le front diplomatique… sans oublier cette passion française pour l’élection présidentielle au suffrage universel direct : à la fin de mars 1981, pas moins de 65 personnalités se déclarent candidates à la magistrature suprême !

En fait, la France n'avait jamais vraiment vécu l'expérience de cette compétition électorale. En 1965, de Gaulle attendait sa reconduction naturelle ; en 1969, la démission du général précipitait l'élection et en 1974, la mort de Pompidou bouleversait à nouveau l'échéance. C'est en 198