On arpente beaucoup la France ces temps-ci. C'est Raymond Depardon qui sillonne le pays en camping-car pour le saisir en couleurs dans sa chambre photographique (la France de Raymond Depardon, 2010, le Seuil). C'est Jean-Christophe Bailly qui parcourt le territoire pendant trois ans pour analyser ce que recouvre le mot «France» (le Dépaysement : voyages en France, 2011, le Seuil). C'est aussi Eric Dupin qui entreprend 17 voyages - en train, à pied, en voiture, en selle - à travers l'Hexagone pour une large enquête de terrain sur un pays et ses habitants (Voyages en France, 2011, le Seuil encore). C'est maintenant l'historien britannique Graham Robb qui revient de 22 500 kilomètres à vélo du nord au sud et de l'est à l'ouest pour livrer une Histoire buissonnière de la France, en undemi-millier de pages et presqu'autant d'anecdotes.

L'ambition de cet ouvrage plaisant comme une balade dans le Perche, c'est de composer une «histoire sociale et géographique» du pays autant que de donner à lire un «recueil de contes et de tableaux», selon les propres termes de l'auteur. Chaque été depuis vingt ans, l'historien francophile part à vélo sur les routes de notre pays avec sa femme Margaret, si bien qu'il a fini par mieux connaître nos chemins que la plupart de nos compatriotes. «Année après année, chaque voyage devenait un puzzle en quatre dimensions. Je voulais savoir à côté de quoi je passais et ce que j'aurais vu un ou deux si