En 1596, quatre vaisseaux marchands hollandais, sous la gouverne de Cornelis de Houtman, arrivèrent en rade de Banten, dans le nord-ouest de l'île de Java. Ils ne «découvraient» pas l'Insulinde puisque les Portugais y étaient arrivés depuis le début du siècle, mais c'était néanmoins la rencontre de deux populations qui s'ignoraient. Dans ce livre savant et passionnant, Romain Bertrand entend relever un redoutable défi : écrire une histoire symétrique de cette rencontre entre les marins bataves et les populations de Java, c'est-à-dire en s'intéressant à parts égales aux représentations que chacune des parties a pu avoir de l'autre. Gageure d'autant plus difficile que si les textes hollandais évoquent largement cette rencontre, les textes javanais et malais parlent rarement des Européens, ce qui en dit long sur le peu d'intérêt qu'ils suscitèrent. De même, si les peintures des campagnes et des villes sont nombreuses à cette époque, il n'y a ni tableau ni dessin javanais figurant les paysages aperçus par les Bataves. «Le plus troublant dans cette rencontre entre des hommes de Hollande et des hommes de Java, c'est cela : la radicale dissemblance entre une société saturée de descriptions d'elle-même et un monde profondément "aniconique"», écrit Romain Bertrand.

Alcool. La cité-Etat de Banten était une société politique complexe dont les Hollandais ne comprirent sans doute pas toutes les subtilités, même si l'existence d'un monde composé de cités aux pouvo