On ne sait pourquoi, les meilleurs vulgarisateurs des mathématiques se trouvent être britanniques. Ian Stewart, par exemple, a produit quantité de bouquins lumineux sur cette discipline obscure, dont les derniers sont Mon cabinet de curiosités mathématiques (Flammarion, 2009) et Arpenter l'infini : une histoire des mathématiques (Dunod, 2010).

Voici maintenant Alex Bellos, un ancien journaliste du Guardian qui s'est mis en tête de mener une enquête au pays des chiffres. Il y a dans cette profession plein de sujets plus simples à traiter. Pourtant les maths, comme les faits divers, ont aussi de belles histoires à raconter : Bellos a su les repérer, puis les rendre attrayantes, n'hésitant pas à user de la première personne du singulier, ce qui n'est pas courant dans ce genre d'ouvrages.

Faire défiler ici la table des matières risquerait d'effrayer le lecteur, car l'auteur ne craint pas d'aborder des problèmes complexes. Robert Laffont parle du «livre qui va vous faire adorer les maths, même si vous étiez nuls à l'école» et Cédric Villani, médaille Fields 2010, de «conte merveilleux». C'est beaucoup promettre. Mettons plutôt que cet ouvrage permet de mieux prendre conscience du carcan de chiffres dans lequel chacun de nous vit et de nous aider à nous en libérer en le comprenant mieux. Apprenez en tout cas qu'il existe une tribu amazonienne, les Munduruku, dont les membres ne savent pas compter au-delà de cinq. Ils n'ont même pas de nom