En 1870, le cœur de l'Afrique était encore un «blanc de la carte» que toutes les puissances européennes s'apprêtaient à conquérir. Les opinions publiques n'y étaient guère favorables, mais les grands organes de presse comprirent rapidement tout le bénéfice qu'ils pouvaient tirer d'une geste bien ordonnée des conquérants ou des explorateurs.

Edward Berenson a suivi le parcours des plus charismatiques de ces personnages et analyse leur rôle dans la diffusion de l'idéal colonial. Avec, par ordre d'entrée en scène : Henry Morton Stanley, journaliste au New York Herald, personnalité violente et colérique, avide de gloire et d'ivoire, qui accède à la célébrité en retrouvant en 1871 le fameux D^r Livingstone qu'on disait disparu en Afrique centrale. Pierre Savorgnan de Brazza, explorateur du fleuve Congo, qui livre sans combat une partie de son bassin à la France en 1880. Charles Gordon, dit «le Chinois», figure emblématique de l'armée coloniale britannique, qui meurt en martyr dans la défense de Khartoum. Jean-Baptiste Marchand, icône nationale qui réconcilie les Français en pleine affaire Dreyfus en tenant tête durant quelques jours à l'armée de Kitchener dans le fortin soudanais perdu de Fachoda. Hubert Lyautey enfin, général français qui, au Tonkin, à Madagascar ou au Maroc, prône (en vain) une autre idée de la colonisation, pacifique et respectueuse des élites locales.

La lecture de la presse a guidé mon choix. J’ai très vite remarqué que Stanley et B