Ce livre écrit par l'un des meilleurs historiens indiens actuels est bien plus qu'une simple biographie du navigateur portugais, d'ailleurs difficile à écrire du fait du manque de sources. Il s'agit d'une analyse en profondeur de la première expansion européenne dans l'océan Indien et de la rencontre souvent difficile entre des univers culturels différents. Vasco de Gama est le premier navigateur européen à rejoindre le continent indien par le cap de Bonne-Espérance. Les réticences envers une telle expédition sont nombreuses au Portugal car les avantages économiques de la dangereuse route du Cap sont très incertains par rapport au trajet normal à travers le Levant et l'Empire ottoman. L'aventure paraît trop risquée à une aristocratie portugaise dont les ambitions se limitent encore à la péninsule ibérique et aux côtes marocaines. C'est en fait la dimension religieuse qui décide le roi Manuel I^er à lancer l'expédition car l'expansion dans l'océan Indien est pour lui la suite de la Reconquista et du combat contre l'islam. La destruction de Jérusalem détenue par les Ottomans et la certitude de découvrir des royaumes chrétiens en Asie entretiennent un brûlant messianisme antimusulman dont le rôle dans la volonté de conquête outremer des Européens est souvent minimisé par l'historiographie.

Méprise. Vasco de Gama quitte Lisbonne le 8 juillet 1497 à la tête d'une modeste escadre de quatre vaisseaux. Après avoir longé la côte orientale de l'Afrique jusqu'