Sans doute est-il devenu socialiste au moment de l'affaire Dreyfus, ou du procès que vaudra à Emile Zola la publication dans l'Aurore, le 13 janvier 1898, du célèbre «J'accuse !». Il est alors à l'Ecole normale supérieure. La «posture intellectuelle qui porte à concevoir le travail de chercheur comme une tâche militante (et inversement)», selon les termes qu'utilise Pierre Bourdieu dans l'hommage qu'il lui rendra lors d'une cérémonie au Collège de France, il ne l'a évidemment pas encore. Mais deux travaux précoces annoncent déjà qu'en ne séparant pas «rigueurs de la science» et «passions pour la politique» il va produire une nouvelle manière de décrypter le monde social. D'abord sa thèse de droit, «L'exploitation et le prix des terrains à Paris», «une étude de sociologie appliquée, pour ne pas dire engagée», note encore Bourdieu, qui montre «ce que les projets des planificateurs doivent aux contraintes obscures qui régissent les mécanismes de la spéculation», et qui, par le biais d'une topologie économico-politique des lieux de la métropole, circonscrit les différentes situations urbanistiques et sociales des quartiers bourgeois et ouvriers. Jean Jaurès voudra en connaître l'auteur, et des passages seront exploités par le Parti socialiste dans une brochure de propagande contre la spéculation capitaliste. Ensuite son doctorat ès lettres, soutenu en 1913 devant un jury où siègent entre autres Emile Durkheim, l'ethnologue Lu