Comment expliquer les grandes périodes de croissance économique du passé ? Longtemps, les historiens ont mis en avant des arguments comme l'invention technique ou, pour les plus marxistes, la transformation des rapports de production. Récemment, un historien américain, Jan De Vries, a proposé d'expliquer la révolution industrielle par une forte augmentation du temps de travail, les transformations techniques ou l'urbanisation n'étant qu'une conséquence de cette «révolution industrieuse».
Entre les Xe et XIIIe siècles s'est produit le premier grand essor de l'Europe occidentale. L'hypothèse de Mathieu Arnoux est qu'il s'explique aussi par «une hausse forte et durable de l'offre de travail dans les campagnes». Son originalité est d'insister sur la profonde mutation idéologique, naguère soulignée par Georges Duby, qui accompagne cet essor : l'apparition dans le discours des élites de l'idée que Dieu a divisé la Societas christiana en trois ordres : ceux qui prient, ceux qui combattent et ceux qui travaillent. Cette idéologie des trois ordres, peut-être héritée d'un lointain passé, est surtout une construction répondant à une nécessité immédiate, celle de faire apparaître un groupe social cohérent, les laboratores, dont le point commun est de travailler. Il s'agit donc non seulement de définir un «programme de vie» pour les clercs et les chevaliers, mais aussi d'accorder une dignité à la grande majorité de la popu