Publié lors des élections, ce livre se lit encore mieux un lendemain de cérémonie d’investiture. Sorti du feu éditorial de la campagne, l’ouvrage rigoureux de cet historien et sociologue américain incite à la pause. Comme l’explique dans sa préface l’universitaire Denis Lacorne, chaque candidat se construit un «récit national» et Obama, s’il est certes très différent de ses prédécesseurs, n’échappe pas à la règle.
Thomas Sugrue relève ainsi les références fréquentes - on pourrait presque parler de surtitrage - à un certain héritage historique, de Jefferson à Martin Luther King en passant par Lincoln. Ce spécialiste de l'histoire des relations raciales aux Etats-Unis décrypte aussi la biographie et les «légendes» du président : de son enfance à Hawaï jusqu'à Chicago, où cet homme «sans racines» peut enfin s'arrimer à l'histoire de la lutte pour les droits civiques.
Le passage par Harvard est également fructueux, Obama y arrive en pleine bataille à propos de l'affirmative action, à tel point qu'on surnomme l'université le «Beyrouth de l'enseignement du droit». Sa position médiane ainsi que son sens politique lui permettent d'être élu à la direction de la célèbre revue de droit.
Le bilan du premier mandat n'est nullement élogieux car, pour Sugrue, l'élection d'Obama n'exempte en rien les Etats-Unis du racisme et il reste beaucoup à faire dans une société encore très loin du post-racial, concept tellement à la mode depuis 2008. Mais, comme le conclut l'au
