Le droit de propriété est un élément central et indiscutable de l'organisation de la société bourgeoise depuis le XIXe siècle. Peter Garnsey, grand historien de l'antiquité à Cambridge, montre dans ce savant ouvrage qu'il a en fait longtemps été l'objet de débats intenses avant d'être définitivement accepté.
Une tradition bien ancrée estime que Platon exposa dans la République une première conception du «communisme primitif» avec une mise en commun des biens, des femmes et des enfants. Peter Garnsey fait justice de cette tradition en montrant que le partage voulu par le philosophe ne valait que pour les gardiens et les auxiliaires, c'est-à-dire l'élite de la cité. Pour Platon, en effet, l'unité et l'harmonie de la polis n'étaient possibles que si l'accès à la richesse et à la famille - vecteur de transmission de la propriété - était refusé à sa classe dirigeante.
C’est Aristote qui attribua à Platon cette idée collectiviste, sans doute pour la disqualifier car celui-ci pensait que la propriété privée était la clé de l’unité civique. Les élites du Moyen Age, on le sait, furent de grands lecteurs d’Aristote, ce qui renforça la légende du «communisme» de Platon.
Vie éternelle. Contre Aristote, il existe cependant une forte tradition critique au sein du christianisme mettant en garde contre les dangers que font courir les richesses. Jésus ne dit-il pas, dans «l'Evangile selon Matthieu», «Je vous le répète, il es