Shérif, maire de Buffalo puis gouverneur de New York, Grover Cleveland, marié à Frances Folsom Preston, est le seul président des Etats-Unis à avoir été élu pour deux mandats non consécutifs. Leur fille Esther, premier bébé né à la Maison Blanche, épousera à Westminster le capitaine William Sidney Bence Bosanquet, capitaine des Coldstream Guards, régiment d’infanterie de la British Army. Les Bosanquet habitent une grande maison du Lincolnshire, dans le nord-est de l’Angleterre. C’est là, à Owston Ferry, que naît Philippa Ruth Judith, le 3 octobre 1920.

Philippa, d'abord éduquée par une gouvernante, puis élève à la St George's school d'Ascot, s'initie aux sciences politiques, à la philosophie et à l'économie au Somerville College d'Oxford, où étudie également la future philosophe et romancière Iris Murdoch. Diplômée, Philippa Bosanquet s'installe à Londres. Elle travaille comme assistante de recherche en économie au Royal Institute of International Affairs, et partage avec Iris Murdoch un appartement situé à St James's Square. L'écrivain, qui la décrira sous les traits de Paula dans les Demi-Justes, dit d'elle qu'elle est son «lifelong best friend». Leurs destins ne cesseront de se croiser, entre rapprochements, ruptures, rivalités, retrouvailles, élans affectifs.

En 1942-1943, Iris Murdoch a une love affair avec son ancien professeur d'économie Thomas Balogh, auquel Philippa faisait les yeux doux, et met alors fin à la liaison qu'elle entretenait ave