La BNF possède une Réserve des livres rares où sont conservés 200 000 volumes sélectionnés au titre de la rareté des éditions ou du caractère singulier des exemplaires. Ces vingt dernières années, la collection s'est enrichie de plus de 11 000 nouveaux ouvrages, dont une centaine sont actuellement exposés, quai François-Mitterrand, en forme d'«Eloge de la rareté» (lire ci-contre). S'il fallait, dans cette sélection remarquable, n'en retenir qu'un seul, nous choisirions immédiatement l'exemplaire du Côté de Guermantes (volume I) que Marcel Proust a dédicacé à la comtesse Adhéaume de Chevigné vers décembre 1920. D'une part, parce que ce livre, entré dans la Réserve en 2008 grâce au mécénat, a une histoire singulière. D'autre part, parce que l'«envoi» de l'écrivain à la comtesse donne du relief à une facette méconnue de l'auteur de la Recherche. On pourrait résumer l'affaire sous ce titre : «Comment Proust a enterré la duchesse Oriane de Guermantes».

L'objet en lui-même n'est pas exceptionnel. C'est certes une édition originale (3^e mille), mais pas un tirage sur beau papier. Il est en grande partie non coupé, preuve que le destinataire n'en a lu qu'une fraction. L'envoi commence ainsi : «Madame, Il est vrai que voulant qu'un livre où il y a tant de vous fût sur un papier unique et dans un exempl