Ouvrir la cage aux oiseaux est un acte de liberté qui émancipe le bourreau et son prisonnier. C'est aussi une image. Dans ce livre, il n'y a pas d'oiseaux mais des crustacés enfermés dans un aquarium et des hommes enfermés dans leurs préjugés. C'est l'aventure d'un homard réchappé d'une marmite, une histoire vraie paraît-il, inspirée d'un fait divers : «Les journaux en ont parlé.»

On est sur l'île aux moutons, bordée par l'océan atlantique, c'est l'été. On a presque les yeux qui piquent et la peau qui gratte, chauffée par le sable et le soleil. A Moutonville, il y a un phare, des caramels au beurre salé, des moutons, des bicyclettes, des lapins sauvages qui s'enfuient au petit matin, 29 écoliers et toutes les grandes mères se ressemblent, l'œil bleu et vif, la peau tannée par le soleil. Il y a aussi les goélands, le clapotis des vagues et parfois les tempêtes projettent le monde marin sur terre. «Une fois, ils avaient retrouvé un poisson dans le jardin. Le chat l'avait mangé.» Voilà pour l'ambiance. C'est d'abord un livre pour découvrir une île, ses odeurs, ses humeurs et son vocabulaire.

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Sur l'île, il y a des crustacés malchanceux arrachés à l'océan et plongés dans une prison de verre au milieu d'un restaurant. Certains ont conscience de leur destinée, d'autres non. «Si ça se trouve, les gars ont raison ; la liberté est peut-être au bout de l'épuisette », dit Mancho, un crabe à une pince, l'autre s'est perdue dans une bagarre. Une vie aquatique s'organise avec ses rites, ses codes et hiérarchies. L'araignée de mer est une sorte d'aristocrate avec ses traits fins et distingués, le homard trône en puissance comme un lion dans la savane, parmi les crabes, araignées et étrilles. Pour distinguer ces petites bêtes, langouste, langoustine, bulot, palourde, il suffit de se référer à la première page, une sorte de lexique illustré. Les pages sont teintées d'un bleu profond comme l'océan et rouge-orangé comme la carapace du homard, quand elle est cuite !

Ce livre est un manifeste pour les animaux. Un récit engagé : pourquoi les crustacés n'ont-ils pas droit à la sympathie des hommes, comme les oiseaux, les chiens ou les chats ? Pourquoi les jeter vivants dans l'eau bouillante, pourquoi les manger ? Alors on adore la description de l'arrivée du homard en cuisine, sur un bout de papier il découvre «son arrêt de mort : Table 4, homard beurre salé x2», son plongeon dans un bouillon de légumes «chaud comme l'enfer», les souvenirs qui défilent, «il revit le fond de la baie où il avait grandi», «il se souvint des disputes avec ses sœurs» et l'assaut final pour atterrir sur la marelle de Jeanne, 9 ans. Celle-ci s'ennuie ferme sur la terre et va s'embarquer dans une aventure pour libérer la bande de crustacés.

L'incroyable histoire du homard qui sauva sa carapace de Thomas Gerbeaux et Pauline Kerleroux (illustrations), éditions La Joie de Lire, 148 pp., à partir de 9 ans.