Comment est née la librairie ? Comment a-t-elle évolué ? Quelle a été sa physionomie au fil du temps ? Petite Histoire de la librairie française propose un récit large et alimenté de nombreux témoignages sur la manière dont le métier et son échoppe se sont transformés du XIII^e siècle à nos jours. Entretien avec Patricia Sorel, maîtresse de conférences en histoire à l'université Paris-Nanterre et membre du Centre d'histoire culturelle des sociétés contemporaines (université de Versailles-Saint-Quentin-en-Yvelines).

La librairie apparaît avant l'invention de l'imprimerie, au XIII^e siècle, avec la création des universités. Les premières se créent pour fournir aux étudiants les manuscrits nécessaires aux études, donc aux abords de la Sorbonne, à Paris. Sous l'Ancien Régime, le pouvoir va obliger les professionnels du livre - libraires et imprimeurs - à rester dans les limites de ce qu'on appelle le Quartier latin. Le pouvoir a toujours veillé à ne pas trop les multiplier pour mieux les surveiller et éviter une trop forte concurrence. Des libraires vont ensuite s'installer du côté du parvis Notre-Dame avec une autre clientèle, plutôt de bourgeois, amateurs de livres d'heures, de livres de prières richement illustrés, etc. L'installation des premiers libraires près de la Sorbonne, c'est-à-dire dans les V^e et VI^e arrondissements actuels, va trouver son prolongement jusqu'à la fin du XX^e siècle, avec la localisation de n