Alors comme ça, pour une histoire de gros sous, la France, grande amatrice de ballon rond, devrait faire ceinture sur le Mondial de foot 2002!

C'est la Tribune qui, mercredi, s'est transformée en oiseau de mauvais augure en affirmant qu'«à neuf mois de la Coupe du monde, il n'est toujours pas certain que les matchs soient retransmis sur les chaînes françaises». Bigre! Voilà une nouvelle susceptible de déclencher, sinon un soulèvement populaire, du moins l'élection au premier tour de Thierry Roland à la présidence de la République.

La menace est en partie bien réelle: le groupe audiovisuel allemand Kirch, qui détient les droits télé de la Coupe du monde 2002, s'amuse actuellement à faire monter les enchères auprès des chaînes françaises sur le mode: «Pas d'argent, pas de ballon.» Et les chaînes françaises trouvent l'addition que leur présente Kirch à ce point salée ­ 1,2 milliard de francs, soit 152,5 millions d'euros ­ qu'elles pourraient décider de ne pas diffuser le Mondial qui se déroulera en juin prochain au Japon et en Corée du Sud.

Pactole. En apparence, Kirch a tous les droits, dont celui de faire saliver les chaînes de télé en leur faisant miroiter les excellentes audiences des précédentes Coupes du monde. Le magnat allemand des médias s'est offert en 1996 les droits des Mondiaux de foot 2002 et 2006 pour l'Europe, en échange d'un chèque de 1,7 milliard d'euros à l'ordre de la Fédération internationale de football (Fifa). Mieux: avant l'été, il obtient les droits télé p