Voilà un documentaire au sujet inédit : les prisons et les formidables profits qu'elles génèrent. Car l'univers carcéral est une prodigieuse manne financière. Première étape aux Etats-Unis, à Cañon City, Colorado, où la bagatelle de treize établissements pénitentiaires ont été construits depuis les années 80. «Cela nous a permis de relancer notre économie», explique froidement le responsable du développement local. Déclaration efficacement relayée par un aimable citoyen : «C'est une industrie propre, c'est bon pour le tourisme.»

Depuis l'administration Reagan, quelque 3 000 nouvelles prisons ont été bâties sur le territoire américain. Elles hébergent 2 millions de mauvais citoyens, un record historique pour les pays occidentaux. Privatisées, ces nouvelles prisons constituent un marché à part entière dont le chiffre d'affaires progresse paisiblement d'année en année. Des milliers d'entreprises de transport, de restauration, de produits pharmaceutiques, sans oublier les artisans qui fabriquent menottes, uniformes et autres chaises de contention, se transforment en prospères PME.

Le sommet est atteint avec le travail des détenus. Par milliers, ils triment pour des entreprises totalement privées, à un salaire généralement inférieur au tarif minimum, tout en reversant au moins 20 % de leurs revenus au fonds d'aide aux victimes. L'activité est si juteuse que, par exemple, le président de la Western Manufacturing, société qui fabrique des objets en métal, a fermé son usine au Mexique