Noire, femme, portée sur les drogues et l'alcool, bisexuelle, fêtarde invétérée, affront permanent à l'Amérique blanche des années 20… La vie de la chanteuse de blues Bessie Smith, ainsi que sa mort brutale en 1937 dans un accident de voiture, l'ont propulsée dans la légende. Sans l'inspiration de «l'impératrice du blues» et ses chansons sur la Prohibition, la discrimination raciale ou l'Amérique de 1929, il n'est pas certain que la musique de Billie Holiday ou de Nina Simone eut été aussi engagée. Une artiste essentielle de la musique populaire américaine, parfaitement racontée dans cette biographie signée Stéphane Kœchlin, auteur de l'excellent le Blues, les musiciens du diable.