Le virus d'Ebola , qui tient son nom de la rivière zaïroise où il a été repéré pour la première fois il y a vingt ans, est un tueur dangereux. Si dangereux qu'on ne peut le manipuler que dans les laboratoires de très haute sécurité, comme celui du Centre de contrôle des maladies, à Atlanta. Ce filament de quelques millièmes de millimètres qui appartient à la classe des filovirus n'a jusqu'à présent été repéré qu'en Afrique centrale et, peut-être, en Afrique occidentale. Une fièvre élevée et brutale, des vomissements, des hémorragies profuses, de la bouche, du nez, des yeux, des caillots sanguins disséminés dans l'appareil circulatoire, une diarrhée, souvent sanglante, d'où le nom de diarrhée rouge dont on vient de la baptiser, sont les symptômes de l'infection dont les malades finissent par mourir, vidés de leur sang ou à cause d'une embolie.

Le virus d'Ebola tue vite et sans quartiers. Il n'existe aucun traitement et encore moins de vaccination contre ce virus apparu pour la première fois au Zaïre en 1976 avant de se propager le long de la rivière Ebola. Trois ans plus tard, il est à nouveau signalé au Soudan. En quelques semaines, ces deux épidémies, les seules confirmées du virus Ebola, ont tué 80% des 500 personnes infectées.

La période d'incubation dure de 2 à 21 jours et la contamination se fait par le sang et tous les liquides corporels. Nul ne connaît avec certitude le mode de transmission à l'homme. Des singes sont porteurs d'un virus très semblable, le virus de Marb