New York,

de notre correspondant C'est peut-être une accumulation de vieux secrets, mais c'est aussi l'une des plus impressionnantes collections de photos qui soient: depuis une décision de Bill Clinton qui remonte à février dernier et la publication des quatre premiers clichés, ce sont plus de 800.000 photos prises par les satellites espions américains entre 1960 et 1972 ­pour l'essentiel sur le sol de l'ex-Union soviétique­ qui seront, d'ici à la fin de l'an prochain, accessibles au public américain. Parmi ces photos, la première image prise par un satellite de reconnaissance américain: un terrain d'aviation militaire soviétique photographié au nord-est de la Russie le 18 août 1960, soit quelques mois seulement après qu'un avion américain U2 fut abattu dans le ciel soviétique et que le président Eisenhower eut annoncé la fin du survol de l'espace aérien de l'URSS par des avions espions américains (une trentaine de missions avaient été conduites auparavant dans le ciel soviétique à bord d'avions U2).

En réalité, lors de l'annonce d'Eisenhower, le programme satellite américain était déjà bien engagé. Le premier de ces satellites ­de la série dite Corona­ avait été lancé dès le 28 février 1959. Il fallu toutefois un an et demi et treize missions infructueuses pour parvenir à la récupération des premières images. En effet, contrairement à un premier projet prévoyant la transmission des images à terre par message radio, c'est une méthode plus archaïque mais censée être plus sûre