Nos premiers ancêtres sont sans doute arrivés en Europe il y a

780.000 ans, soit 200.000 ans plus tôt que ce que l'on croyait. C'est la découverte de trente-six ossements fossilisés dans le nord de l'Espagne près de Burgos, présentée dans le numéro de la revue américaine Science de cette semaine, qui vient ainsi secouer notre arbre généalogique. Les fragments de crânes, de dentitions et de mâchoires qui ont été mis à jour par des archéologues espagnols appartenaient vraisemblablement à quatre hominidés dont un enfant, lointains aïeux de l'homme de Néanderthal. Ils ont été trouvés à côté d'outils primitifs en silex.

L'âge de ces fossiles a été déterminé grâce à une technique encore inutilisée en paléontologie, basée sur la datation du minerai du site. Si la date est exacte, cette découverte devrait apporter une pierre de plus sur le long chemin qui a mené les premiers hominidés d'Afrique centrale jusque chez nous. Des ossements fossilisés datant d'un million d'années ont déjà été découverts en Afrique, au Proche-Orient, en Asie, et même en Europe de l'Est, en Géorgie, mais jamais en Europe occidentale.

Pour Clark Howell, de l'université de Californie, pas de doute, «c'est la découverte la plus importante des dernières années sur les peuplements en Europe».

A quelle famille exactement appartenaient ces nouveaux premiers Européens, d'où venaient-ils précisément? Comme chaque trouvaille de taille en paléoanthropologie, celle-ci risque de soulever autant de questions qu'elle n'appor