Partant de la route 49, à 80 kilomètres au sud-ouest de Charlotte, le bout de chemin goudronné qui mène au lac John D. Long se termine vite en cul-de-sac parking au bord de cette retenue d'eau artificielle, isolée dans les arbres. Une pente douce s'enfonce dans le lac, qui permet aux plaisanciers ou aux pêcheurs d'y abaisser leurs bateaux ou leurs barques. Le 25 octobre 1994, vers 20 heures, Susan Smith, accompagnée de ses deux enfants, a conduit sa voiture au bord du lac et l'a engagée au sommet de la pente douce. Elle a serré le frein à main. Pas longtemps. Elle l'a ensuite desserré et a sauté de la voiture. Michael, 3 ans, et Alex, 14 mois, sont restés dans la Mazda, qui s'est enfoncée dans les eaux noires.

Susan a ensuite longtemps marché sur la route, a sonné à une porte et déclaré qu'un homme ­ noir, précisa-t-elle ­ venait de lui enlever sa voiture, et ses enfants. Pendant neuf jours, elle a pleuré devant une nation entière, qui a déployé à Union toutes ses forces télévisuelles et qui a sympathisé avec cette jeune mère de 23 ans si visiblement ravagée. Elle a imploré qu'on lui rende ses garçons. Son mari, David, dont elle avait divorcé, est revenu à ses côtés et on les a vus tous deux répondre aux questions des journalistes, donner des conférences de presse improvisées. Les policiers du bureau du shérif d'Union et les puissants renforts du FBI, la police fédérale, ont cherché, traqué le moindre indice, interrogé Susan à plusieurs reprises. Tout au plus, plus tard, ce