Les autorités chinoises ont partiellement remporté le défi démographique qu'elles s'étaient fixé pour la fin de ce siècle: selon les statistiques officielles, le taux d'accroissement de la population est de 11,2 pour mille , contre 25 pour mille dans les années 70. Mais la population chinoise a passé la barre des 1,2 milliard cinq ans avant la date prévue par les démographes.
Reste que la société chinoise est aujourd'hui confrontée à un défi d'une autre nature: dans une vingtaine d'années, la pénurie de femmes sera telle que, chaque année, 1 million de Chinois en âge de se marier ne trouvera pas d'épouse dans son pays, si l'on en croit les projections de l'Institut de recherche Morrison de Stanford University, en Californie.
Dans les sociétés où les femmes sont traitées de façon égalitaire, on dénombre environ 106 femmes pour 100 hommes, selon les Nations unies. Ce que l'on appelle inégalité de traitement dépasse largement l'inégalité économique qui frappe les femmes plus que les hommes dans les pays en développement: en Afrique subsaharienne, on compte 102 femmes pour 100 hommes, alors qu'en Asie du sud et de l'ouest, le rapport est globalement de 94 femmes pour 100 hommes. L'écart est particulièrement important en Chine, où le nombre de «femmes manquantes» est estimé à 49 millions.
«Ce déséquilibre démographique n'est pas nouveau, observe Danielle Elisseeff, chercheuse à l'Ecole des hautes études en sciences sociales. Dès le XVIIIe siècle, on dispose de témoignages d'étrang