Patthalung, envoyé spécial
A l'aube, comme chaque matin, les pêcheurs de Phayun s'affairent sur ce port de la province de Patthalung, au sud de la Thaïlande. Un chalutier entre à quai où l'attendent deux véhicules tout-terrain. L'équipage du bateau transfère une dizaine de paniers à l'arrière des 4x4. Un homme plonge la main dans l'un des paniers et brandit triomphalement une espèce de boule transparente: «C'est un nid d'hirondelle de première qualité. Ça vaut son pesant d'or», s'exclame-t-il, les yeux brillants. L'homme sue pourtant d'inquiétude. L'oeil aux aguets, trois convoyeurs gardent le doigt sur la détente de leur fusil à pompe. Le transfert dure à peine quelques minutes. Puis les deux véhicules s'élancent à toute vitesse...
Au long des côtes de Patthalung se trouvent une cinquantaine d'îlots inhabités. Leurs grottes abritent des centaines de milliers de nids d'hirondelles. Un trésor inestimable dont l'exploitation, c'est-à-dire le ramassage, a été confié par le ministère des Finances à la Bird-Nest Leamthong Corporation, compagnie privée tenue par une famille de Thaïlandais d'origine chinoise. Au marché noir de Phayun, le kilo de nids d'hirondelles se négocie entre 30.000 à 50.000 bahts (6.000 à 10.000 francs). Pour des pêcheurs qui ne peuvent espérer gagner plus de 20.000 bahts en une année, un seul nid représente une véritable fortune. La tentation du coup de main est grande. Certains n'hésitent pas à attaquer les équipes de convoyage, au large ou sur la terre ferme
