Pékin,

de notre correspondante Parvenu au zénith de sa carrière, l'ancien maire de Pékin, Chen Xitong, est aujourd'hui au coeur du scandale de corruption le plus grave de l'histoire du Parti communiste chinois (PCC). Le savant écheveau d'intrigues tressé par Chen, entre les familles dirigeantes, l'armée et les milieux d'argent est symptomatique des dérives et des faiblesses du régime.

Quelques jours avant sa «démission», le 27 avril, Chen Xitong était encore l'homme fort de Pékin. «Il organisait fréquemment avec sa maîtresse de grands banquets au Novotel ou à l'hôtel Holiday Inn, au centre de la capitale», se souvient un homme d'affaire occidental. Une file de limousines et de Mercedes aux vitres fumées, portant des plaques militaires révélait sa présence. Avec sa voix très grave, ses cheveux teints en noir impeccablement coiffés en arrière, vêtu alternativement à l'occidentale ou de façon traditionnelle de costumes gris ou bleus, il évoquait les aventuriers des années 30. Les femmes, sensibles à son charme, le comparaient souvent à Humphrey Bogart. Seule faute de goût, il conservait les chaussettes Nylon qu'affectionnent les Chinois des couches populaires.

Né en 1930 dans la province du Sichuan, Chen Xitong est entré au PCC en 1949, au moment de l'instauration du régime communiste. Avec un mélange de flair et d'opportunisme, il a rapidement gravit les échelons. D'abord policier au commissariat du «quartier de l'ouragan» (Fengtai), une banlieue populaire du sud de Pékin, il dev