Moscou,

de nos correspondants Plus qu'un défi, c'est un véritable camouflet qu'ont infligé hier les combattants tchétchènes au Kremlin. Avec une remarquable aisance, plusieurs centaines de rebelles se sont emparés de trois quartiers de Grozny et ont couvert de leur feu l'avenue Lénine, l'une des principales artères du centre-ville, déclenchant des combats sans précédent depuis la prise de la capitale indépendantiste par les forces russes en février 1995. Le commandement militaire russe reconnaissait en fin de journée avoir perdu environ 25 hommes.

Le premier moment de surprise passé, les forces russes ont répliqué par le pilonnage de Grozny par les hélicoptères de combat. Et hier soir, les journalistes de la télévision russe faisaient état d'une «canonnade ininterrompue» et de combats à coups de lance-roquettes et de chars d'assaut. La situation était qualifiée de «critique» par un représentant du Service fédéral de sécurité sur place. Pavel Gratchev, le ministre russe de la défense, tentait hier toutefois de minimiser l'importance du raid tchétchène en affirmant qu'il ne s'agissait que d'une «poignée» de combattants et que la situation était «sous contrôle».

Entrés par les quartiers nord de la ville, les combattants ont lancé leur offensive hier à l'aube, prenant d'assaut trois postes de contrôle militaire russes dont un à proximité de l'ancien palais présidentiel, en plein centre-ville. A l'ouest, les arrondissements Oktïabrski et Zavodski ont été enlevés aux troupes russes e