Une enquête est en cours dans le département du Maine-et-Loire après

la confirmation, vendredi dernier, qu'une vache âgée de 4 ans et demi est bien atteinte de l'encéphalopathie spongiforme bovine. L'ensemble du troupeau (72 bêtes) a été sacrifié selon les procédures en vigueur. Cependant, l'âge de la vache malade, trop jeune pour avoir été nourrie avec des farines animales anglaises ­ dont l'importation est en théorie interdite depuis 1991 ­, pose un problème aux services vétérinaires. En attendant les résultats de l'enquête, qui seront connus sous peu, plusieurs hypothèses sont envisagées. «Il est possible que des farines anglaises aient été illégalement introduites dans l'alimentation de cette vache», explique le directeur adjoint des services vétérinaires du Maine-et-Loire, «mais notre enquête sur les filières alimentaires des bovins n'a pour le moment décelé aucun élément allant en ce sens. Une autre hypothèse consisterait à expliquer l'apparition de ce nouveau cas d'encéphalopathie bovine par l'existence d'une maladie sporadique ­ c'est-à-dire sans cause connue ­ des bovins, très rare, puisque sur 550.000 bovins du Maine-et-Loire, un seul cas a été notifié en six ans.»

Pour les services vétérinaires, la découverte de ce cas pourrait s'expliquer par la surveillance très attentive des troupeaux bovins. «De même que pour la maladie de Creutzfeldt-Jakob humaine, il existerait donc quelques très rares cas de maladie de la vache folle spontanés.» Enfin, dernière hypothèse, le