Il a tout pour lui: il est gros, 40 à 50 kilos et il est vraiment

très vieux, plus de vingt millions d'années. «C'est le plus vieil hominoïde» , affirment aujourd'hui ses découvreurs américains et ougandais dans le magazine américain Science. Autrement dit, l'ancêtre commun le plus lointain, à nous les hommes ainsi qu'à nos cousins chimpanzés, gorilles, orangs-outangs. Un aïeul très haut dans l'arbre généalogique de notre évolution, bien avant Cro-magnon (100 000 ans), bien avant Lucy l'Australopithèque (3,2 millions d'années), bref le singe dont nous descendons. Son nom: Morotopithecus bishopi, dit Morotopithèque. C'est en effet à Moroto (Ouganda) que la bête a montré ses os en 1994 et 1995. Au pied d'un volcan, à la frontière entre Ouganda et Kenya, sur un site que les chercheurs ne pouvaient atteindre qu'à pied. «Dans la chaleur, nous faisions jusqu'à 30 kilomètres par jour», raconte l'Américaine Laura MacLatchy (université de New York, Stony Brook, Illinois). A la fin des années 50, le Britannique William Bishop avait déjà exhumé quelques morceaux du fossile, mais ils étaient demeurés, selon les Américains, difficiles à interpréter. C'est seulement en rapprochant les nouveaux bouts de fémur des anciens maxillaire et vertèbre que Morotopithèque a pris tout son sens. Un animal du Miocène qui «grimpait au tronc des arbres et se suspendait aux branches par les bras comme le font les grands singes actuels», explique MacLatchy. Un singe ressemblant déjà à un chimpanzé, selon s