Berkeley (Californie) envoyé spécial

Quand Eric Brooks, un étudiant noir de 27 ans, a été admis à Boalt Hall, l'école de droit de Berkeley, il voulait se spécialiser dans le droit de l'environnement. Dans son Indiana natal, les questions raciales n'étaient pas au centre de ses préoccupations: «Ma famille appartient à la classe moyenne. J'avais le sentiment autour de moi d'une bonne entente raciale.» La semaine dernière, après la rentrée universitaire, il avait changé d'avis. Jeudi, il était aux côtés du leader noir Jesse Jackson. Et, depuis, il veut se consacrer à la défense juridique des minorités.

Un an après l'abolition par l'université de Californie des préférences raciales dans ses procédures d'admission, Eric Brooks est devenu, bien malgré lui, le symbole d'un douloureux retour en arrière: il est le seul «Africain-Américain» de Boalt Hall sur une promotion de 250 dominée par les étudiants blancs et asiatiques; les étudiants hispaniques sont seulement une quinzaine, alors qu'ils représentent près du tiers de la jeunesse californienne. Ces résultats ­ observés partout en Californie ­ étaient attendus, mais leur ampleur dépasse les prévisions les plus pessimistes. Le même phénomène a lieu au Texas, où un tribunal a contraint l'an dernier l'université à renoncer à un système de sélection qui favorisait les candidats noirs et d'origine mexicaine: à Austin, ils ne sont plus respectivement que 4 et 26 sur 468 nouveaux étudiants en école de droit.

Situation perverse. Loin de se