New Delhi, envoyés spéciaux.

A deux semaines des législatives indiennes, le parti historique du Congrès, qui a dominé la vie politique du sous-continent pendant plus de quarante ans, est en proie à une lutte intestine qui pourrait le mener à l'implosion. Alors que Jacques Chirac bouclait hier sa visite de trois jours en Inde, la campagne électorale a connu un épisode sans précédent.

En début d'après-midi, l'agence de presse UNI annonçait que Sonia Gandhi, veuve du Premier ministre Rajiv Gandhi, assassiné en 1991, se présentait aux élections de février. La nouvelle faisait l'effet d'une bombe. Cette Italienne de 51 ans est devenue en quelques semaines l'idole politique du pays en revendiquant l'héritage de la famille Nehru-Gandhi, sans briguer jusque-là un quelconque siège. Trois heures plus tard, cependant, le secrétaire personnel de Sonia Gandhi précisait que «pour l'instant, Sonia n'était pas candidate».

Le revirement est à l'image d'un parti du Congrès en déliquescence, miné par les scandales et dépourvu de leader charismatique. Selon les informations disponibles, c'est à la suite d'une réunion urgente des caciques du parti que Sonia a été contrainte de faire machine arrière. Le président actuel du parti, Sitaram Kesri, se serait senti directement menacé par sa candidature.

Le devenir de Sonia Gandhi est aujourd'hui la question principale de la campagne. Il y a encore un an, celle qui avait rencontré Rajiv sur les bancs de l'université de Cambridge dans les années 60 refusai