Ce serait le plus vieux et le plus complet! De quoi ravir les

chercheurs sud-africains de l'université de Witwaterstrand, à Johannesburg, qui ont livré, cette semaine à la presse, ce nouvel ancêtre de l'homme. «Le mieux préservé, quasiment le plus complet», s'enthousiasme Ron Clarke, à l'origine de la découverte. Un curieux homme-singe, d'1,20 m seulement, ayant vécu il y a entre 3,2 et 3,6 millions d'années. Un bipède, mais également capable de grimper aux arbres (d'après l'anatomie de sa cheville et un gros orteil divergent).

C'est dans les grottes de Sterkfontein, véritable mine d'os au nord-ouest de Johannesburg, que le squelette de cet ancêtre a été mis au jour. Pas par hasard. Clarke avait en effet découvert en 1994 les os d'un curieux pied dans un dépôt de l'université. Sachant qu'il venait de Sterkfontein, il avait décidé de retrouver son possesseur. En juillet, il trouvait le tibia, puis, en septembre, le crâne presque complet, pourvu des deux maxillaires avec toutes les dents!

Ce nouveau squelette va-t-il détrôner la célèbre Lucy, australopithèque de 3,2 millions d'années, trouvée en 1974 en Ethiopie par Yves Coppens (Collège de France). C'était en effet Lucy qui jusque-là détenait le record du fossile le plus complet. Cependant, Ron Clarke reste prudent: «C'est sûrement un australopithèque, mais je préfère réserver mon jugement jusqu'à ce que les os soient entièrement dégagés.» «Ce fossile renforce l'idée que les premiers hominidés étaient de petite taille et grimpai