Un millier de guérilleros musulmans du Front Moro islamique de

libération (Milf) se sont emparés hier, dans le sud de l'archipel des Philippines, de 570 élèves et professeurs d'une école primaire. La plupart ont été relâchés dans la journée. Mais les rebelles détenaient encore 60 personnes ­ dont 40 enfants âgés de 7 à 12 ans ­ au début de la nuit. La prise d'otages, au cours de laquelle un membre de la milice gouvernementale a été tué, s'est déroulée dans le village de Midsayap, sur l'île de Mindanao. Les commandos du Milf sont arrivés en camions et équipés d'armes automatiques et de lance-grenades. Selon un porte-parole militaire, le colonel Horacio Lipid, les guérilleros se sont emparés de leurs victimes pour en faire des boucliers humains au moment où ils se trouvaient encerclés à la suite d'un affrontement avec l'armée. Ils se sont ensuite barricadés avec leurs victimes dans l'école primaire dont ils ont interdit l'accès par des barrages, refusant au cours de sept heures de discussions de libérer les otages. C'est à la faveur de l'obscurité que les rebelles ont pu battre en retraite en prenant avec eux 60 otages avec lesquels ils ont cherché refuge dans un village voisin.

La reprise des pourparlers et les opérations de secours ont été suspendues, selon les autorités locales, jusqu'à l'aube de vendredi. Cette action spectaculaire est intervenue sept heures après l'entrée en vigueur d'un accord de cessez-le-feu lui-même conclu après plusieurs jours de violents combats entr