Washington, de notre correspondant.

«Nous avons fait des progrès importants vers l'entrée de la Chine dans l'Organisation mondiale du commerce, mais nous n'y sommes pas encore tout à fait», a constaté jeudi Bill Clinton. «Si vous voulez que je parle franc, le problème n'est pas tant qu'il y a un fossé entre nos positions, mais le climat politique général», a aussitôt précisé le Premier ministre chinois Zhu Rongji. Les deux dirigeants se sont efforcés de présenter sous le meilleur jour possible une relation sino-américaine dont la visite de Zhu Rongji a amplement démontré qu'elle est bloquée et gravement compromise par une accumulation de frictions politiques, stratégiques et économiques. Zhu était venu à Washington, «avec de grandes réticences», a-t-il avoué, dans l'espoir d'arracher un accord de Clinton à l'entrée de son pays dans l'OMC. Jusqu'à leur rencontre, des négociations frénétiques avaient eu lieu entre les deux délégations, et les Chinois avaient fait des concessions qualifiées de «très importantes» par la représentante américaine au Commerce, Charlene Barshefsky.

Mais après un débat intense au sein de son administration, Bill Clinton a refusé de s'engager à soutenir la candidature que la Chine soumet depuis treize ans à l'organisation qui régit le commerce international. Zhu Rongji a bien entendu raison: le refus de Clinton est strictement politique. Il sait, expliquent ses conseillers, qu'il n'a aucune chance de faire accepter par le Congrès l'adhésion de la Chine