Les astronomes tiennent enfin un véritable système solaire,

différent du nôtre, au bout de leur télescope. Il compte au moins trois planètes, trois grosses du genre Jupiter, ont révélé hier Geoffrey Barcy et Paul Butler, deux astronomes de l'université de San Francisco.

Une planète en orbite autour d'une autre étoile, les guetteurs du ciel en comptaient déjà une quinzaine. Mais jamais plusieurs à la fois. D'où l'émotion suscitée par la découverte des trois planètes qui tournicotent autour d'Upsilon Andromedae. Agée de 3 milliards d'années, l'étoile, visible à l'oeil nu, est toute proche de nous ­ à l'échelle cosmique, s'entend ­, à peine 44 années-lumière (notre galaxie, la Voie lactée, fait 100 000 années-lumière de diamètre).

En 1996, après des années d'observation, Marcy et Butler avaient détecté une planète, de trois quarts de la masse de Jupiter, tournant très près de l'étoile, en 4,6 jours. Déjà, ils soupçonnaient qu'elle n'était pas seule. Rejoints par quatre équipes, ils ont maintenant la preuve que deux autres planètes l'accompagnent. La deuxième fait deux fois la masse de Jupiter et orbite en 242 jours, presque à la même distance que Vénus du Soleil. La troisième fait quatre fois la masse de Jupiter et tourne à 2,5 fois la distance Terre-Soleil.

«Cette découverte implique que les planètes se forment bien plus facilement que nous ne l'imaginions», dit Debra Fischer, l'une des astronomes. Ce système solaire abrite-t-il des planètes de type terrestre? C'est possible, mais