Moscou, de notre correspondant.

Hospitalisée dans une clinique à Münster, en Allemagne, pour une leucémie aiguë, Raïssa Gorbatchev, 67 ans, l'épouse de l'ancien numéro un soviétique, est décédée hier des suites d'une défaillance cardiaque. Depuis son hospitalisation le 26 juillet, Mikhaïl Gorbatchev passait toutes ses journées à ses côtés. Ces derniers jours, visiblement fatigué, il relatait encore à la télé russe les petits mieux observés dans l'état de santé de sa femme, comme s'il ne pouvait pas croire à l'irrémédiable.

«Les Gorbatchev». Brejnev, Khrouchtchev, Andropov avaient-ils une femme? Sans doute. La postérité les a oubliées et, de leur vivant, on ne vit jamais ces dernières jouer les premiers plans. Gorbatchev, lui, eut Raïssa. Son visage souriant, sa silhouette fine firent le tour de la terre et le couple, la couverture de bien des magazines. Il y avait Brejnev, il y eut «Les Gorbatchev», c'était du jamais vu dans l'URSS de l'après-guerre. Si Raïssa Gorbatchev fut la première first lady de Russie, d'une certaine façon, elle reste la seule. A un bout de la chaîne, les cas (plus tragiques, plus compliqués) des épouses Lénine et Staline appartiennent à une autre époque. A l'autre bout, l'épouse du président Eltsine, Naïna, se montre discrète, au demeurant éclipsée par le rôle joué par sa fille, Tatiana, auprès de son père.

Raïssa demeure donc un cas exceptionnel. Sa présence constante aux côtés de son mari contribua largement à la popularité en Occident de celui qui,