Pékin, de notre correspondante.

Le violent tremblement de terre qui a frappé Taiwan a été l'occasion pour le gouvernement chinois de marquer des points dans la crise qui l'oppose à l'île nationaliste, en se plaçant dans un rôle de grand frère généreux.

Le président chinois Jiang Zemin a annoncé dès hier matin que la Chine était prête «à offrir toute l'aide possible, afin de soulager les pertes provoquées par le séisme». Le tremblement de terre, «qui a tué et provoqué de lourdes pertes matérielles aux compatriotes de Taiwan, a également brisé le coeur des gens sur le continent, le peuple chinois ne formant qu'un seul corps des deux côtés du détroit de Taiwan», a ajouté le Président chinois.

Ces déclarations interviennent opportunément dans un contexte de très forte tension entre la Chine et Taiwan. Les autorités chinoises ont l'ambition de réunifier Taiwan au continent communiste. L'île et le continent sont politiquement séparés depuis 1949, lorsque les nationalistes se sont installés à Taiwan, après avoir perdu la guerre civile contre les communistes. Mais Pékin redoute que l'actuel président taïwanais, Lee Teng Hui, natif de l'île, ne fasse évoluer Taiwan vers plus d'indépendance. En 1996 déjà, l'armée chinoise avait effectué des tirs de missile et des exercices militaires tout près des eaux territoriales taïwanaises pour tenter de désorganiser les premières élections présidentielles directes à Taiwan. Opération contre-productive puisque cette «crise des missiles», n'a pas emp