La malédiction de Mars a encore frappé. Hier en fin d'après- midi,

la Nasa a annoncé que sa sonde Mars Climate Orbiter s'était peut-être écrasée sur la planète rouge. Pire, Richard Cook, l'un des responsables de la mission, avouait que cet échec pourrait être dû «à une erreur de navigation importante», donc à une erreur des astronavigateurs de la Nasa, et non à une défaillance technique survenue à bord.

Manoeuvre délicate. Le coup est rude pour l'Agence spatiale américaine. Et la déception énorme pour les planétologues. Dès hier matin, la tension est montée au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena (Californie) où les principales missions interplanétaires de la Nasa ont été conçues et réalisées. La sonde, partie il y a neuf mois de la Terre pour un voyage de 670 millions de kilomètres, devait se mettre en orbite autour de Mars. Une manoeuvre toujours délicate où l'erreur ne pardonne pas. A 8h50 (GMT) le moteur de la sonde, obéissant aux ordres, s'est bien mis en marche pour ralentir l'engin. A ce moment, toutes les données transmises par la sonde laissent penser que la capture par la planète rouge va se dérouler parfaitement. Puis, quelques secondes plus tard, les signaux envoyés par la sonde s'évanouissent des écrans. Après quelques heures de combat acharné avec les instruments de communication, les ingénieurs admettent avoir «perdu le contact avec la sonde Mars Climate Orbiter».

Trajectoire suicidaire. Toute la journée, les ingénieurs ont espéré un miracle. «La sonde n'