Pékin, intérim.

En acceptant le dossier des paysans de Zizhou il y a deux ans, Ma Wenlin était loin de se douter qu'il deviendrait un criminel aux yeux de la justice chinoise. L'avocat de Yan'an, l'ancienne base troglodyte de Mao Zedong durant les années 30, vient d'être condamné à cinq ans de prison par une cour du district de Zizhou dans la province du Shaanxi. Ma Wenlin, 58 ans, a été accusé de «perturber l'ordre social». Il avait été arrêté l'été dernier à Pékin, alors qu'il venait porter une pétition aux autorités centrales au nom des 5 000 paysans du district qui se plaignent de taxes arbitraires imposées par les autorités locales et demandent la punition d'officiels coupables de tortures. «Certains responsables locaux étaient furieux. Ils se sont vengés sur la personne de l'avocat. Peu avant son arrestation, il avait été contacté au téléphone par le secrétaire du parti du village. Il n'a pas plié car il pensait avoir la loi de son côté», explique un proche qui préfère rester anonyme. L'association des avocats de la province a officiellement protesté contre la condamnation.

Arbitraire. Alors que les autorités chinoises louent l'instauration d'un Etat de droit dans le pays, le sort d'avocats comme Ma Wenlin illustre l'application arbitraire des textes. Un long chemin a certes été parcouru depuis la révolution culturelle. Mao Zedong avait à l'époque orchestré la destruction du système judiciaire, vilipendé comme «bastion de la justice bourgeoise». Depuis, des milliers d'a