Columbia, envoyé spécial.

Le thème musical de la Guerre des étoiles accompagnait samedi soir John McCain quand le candidat à la candidature du parti républicain pour la présidentielle est venu, dans un hôtel de Charleston, reconnaître sa défaite dans la «primaire» de Caroline-du-Sud face à George W. Bush. McCain, l'ex-pilote de l'aéronavale, aime se comparer en plaisantant à «Luke Skywalker s'attaquant à l'Etoile de la Mort» ­ soit la formidable machine du parti républicain. Mais la «contre-offensive» lancée par ladite machine en Caroline-du-Sud y a écrasé les rebelles de McCain et sauvé la peau électorale de Bush. Le gouverneur du Texas et candidat officiel du parti l'a emporté avec 53% des voix contre 42% pour McCain. Il a avoué être «soulagé, ou plutôt regonflé» par cette victoire qui refait de lui le favori qu'il était avant que son adversaire ne crée la surprise en le battant le 1er février dans le New Hampshire, puis ne le menace en Caroline-du-Sud. Il devait impérativement l'emporter dans cet Etat qu'il avait revendiqué comme étant «la propriété des Bush».

«La Caroline-du-Sud sauve Bush!», proclamait, dimanche à la une, The State, principal quotidien local. En réalité, le dauphin de l'empire conservateur a été «sauvé» par les troupes de choc des intégristes religieux de la Coalition chrétienne. A peine les résultats connus, le père fondateur de ce mouvement, le révérend Pat Robertson, exultait à la télévision. «L'investiture de McCain entraînerait la destruction du pa