Berlin, de notre correspondante.

Punie mais pas condamnée: les électeurs ont délivré hier un premier verdict tout en nuances sur le scandale des caisses noires de la CDU, le grand parti chrétien-démocrate allemand. Aux élections régionales qui se déroulaient dans le Schleswig-Holstein, petit Land de 2,1 millions d'électeurs à l'extrême nord-ouest du pays, la CDU est tombée à quelque 35 % des suffrages (selon les estimations provisoires connues à 20 heures hier), contre 37,2 % aux précédentes régionales de 1996. Le Parti social-démocrate (SPD), qui gouverne le Land depuis 1988, sort renforcé de ce premier test de l'après-scandale. Avec près de 43 % des suffrages, il améliore son score de 1996 (39,8 %). Heide Simonis, seule femme ministre-présidente en Allemagne, pourra reconduire la coalition qu'elle mène depuis 1996 avec les Verts, qui ont recueilli quelque 6 % des suffrages (en légère baisse par rapport aux 8,1 % de 1996). Le gouvernement fédéral de Gerhard Schröder, qui avait commencé par perdre toutes les élections régionales après son arrivée au pouvoir en 1998, peut aussi y voir un signe de confiance retrouvée.

Pour la CDU, la leçon est d'autant plus sévère que son candidat, Volker Rühe, était donné grand favori de cette élection jusqu'en novembre, obtenant même dans les sondages 47 % des intentions de vote. Jusqu'à ce que les révélations sur les financements occultes mis en place par l'ancien chancelier Kohl fassent plonger son parti. Volker Rühe n'était pas directement