Plus un jour ne se passe sans nouvelles victimes en Algérie. La

surprise vient cette fois du fait que la violence s'est déchaînée dans une zone de haute sécurité, proche du champ pétrolifère de Hassi Messaoud.

Sept ou neuf douaniers ont ainsi été assassinés dans le Sahara algérien, sur une route entre Ouargla (800 km d'Alger) et Hassi Messaoud. Selon la presse algérienne d'hier, leurs corps ­ criblés de balles selon une version, égorgés selon une autre ­ ont été retrouvés vendredi dans cette zone où ils effectuaient une mission de contrôle à bord de deux véhicules. Les armes, voitures, tenues et le matériel de transmission ont été emportés par leurs agresseurs.

Ces douaniers patrouillaient dans le secteur désertique d'El Agreb, à une cinquantaine de kilomètres au sud de Hassi Messaoud. Hier, les autorités disaient ignorer «pour l'instant» si les meurtriers sont des islamistes armés ou des contrebandiers. Par le passé, des trafiquants ont déjà attaqué des douaniers pour leur voler leurs véhicules. Mais souvent aussi, ces derniers ont été pris pour cible par les groupes armés. Certains quotidiens accusaient en tout cas les islamistes du Groupe salafiste pour la prédication et le combat (GSPC) d'Hassan Hattab.

Il s'agirait quoi qu'il en soit de la première tuerie de ce genre dans une région située à l'intérieur d'un périmètre de sécurité militaire, destiné à préserver les zones pétrolières d'attaques ou attentats islamistes. Ces régions sont classées «zone d'exclusion» depuis 1994