New Delhi, de notre correspondante.

Certes, le 15 août dernier, l'Inde avait déjà franchi la barre du milliard selon les chiffres des Nations unies. Pourtant, c'est seulement hier, à 12 h 31, que la pendule démographique officielle indienne ­ qui tourne en permanence près du bureau général du recensement, à New Delhi, et sur Internet ­ a atteint ce chiffre fatidique. A raison d'une naissance presque toutes les secondes depuis la proclamation du milliard d'Indiens faite par l'ONU en août, cela fait une différence d'environ 12 millions de personnes, qui apparaissent ou disparaissent du sous-continent selon que l'on se réfère aux statistiques indiennes ou onusiennes. «Quelle que soit l'origine des projections, ce ne sont que des spéculations, basées sur toute une série de repères démographiques qui peuvent varier. A l'échelle de l'Inde, la variation de 1 ou 2% d'un de ces repères entraîne nécessairement des différences considérables», relativise Anupam Srivastava, un des experts de l'ONU pour la population, à New Delhi.

Cette polémique du milliard est donc avant tout une affaire de méthode. En la matière, les statisticiens indiens et onusiens divergent à la source. Quand les premiers prennent en compte les chiffres exacts du dernier recensement indien de 1991, soit 846 300 000 personnes, les experts de l'ONU y ajoutent 1,7%, compte tenu de la marge d'erreur possible en matière de recensement. Certains habitants sont inévitablement oubliés ou comptés deux fois, surtout dans un pa