Washington

de notre correspondant

A Sarasota, plage de Floride, où Gore est venu se préparer pour le débat présidentiel de ce soir contre George W. Bush, les journalistes ont remarqué qu'il avait les ongles rongés jusqu'au sang. Un rare signe de nervosité pour le vice-président qui, cette nuit à Boston, participera au débat le plus important de sa carrière. Al Gore a beau être un vieil habitué de ces matchs au sommet, la rencontre de Boston qui devrait être vue par 60 millions d'électeurs peut faire ou défaire sa quête de la Maison Blanche.

Déterminant. Républicains comme démocrates ont depuis plusieurs jours gelé toutes leurs décisions stratégiques dans l'attente de la rencontre qui pourrait bien changer la dynamique de cette présidentielle alors que l'ensemble des sondages montrent les deux candidats à égalité. Deux autres débats auront lieu dans les quinze prochains jours, mais, dans l'histoire des élections américaines, le premier combat est déterminant. Il en fut ainsi avec le débat Kennedy-Nixon, qui, il y a quarante ans, a inauguré ces rencontres au sommet. Kennedy avait alors surpassé le vice-président, il était apparu plus jeune, plus présidentiable, plus dynamique, et il avait fini par remporter le scrutin, l'un des plus serrés de l'histoire du pays.

De même, en 1980, Reagan, souriant, s'était montré plus à l'aise que son rival Jimmy Carter, crispé sur son pupitre, et l'Amérique avait découvert derrière le vieil acteur un politicien charmeur. En revanche, Bush le père