Seattle envoyé spécial

Maria Cantwell n'a pas la tête des millionnaires de «dot com». Tailleur sage, escarpins bleu marine et mise en plis impeccable, elle ne joue pas au négligé des enfants de l'Internet. Cette cofondatrice de RealNetworks, inventeur de Real Audio, le software qui apporte son et image sur le Web, est atypique de cette communauté qui a longtemps boudé l'Etat et les gouvernements. Née dans une famille démocrate, plutôt à gauche, Maria, comme l'appellent gentiment ses supporteurs, aime la politique. Elle aime aussi l'Internet et navigue bien évidemment dans l'Etat de Washington, ce bout d'extrême Amérique, pépinière de Microsoft, Amazon.com mais aussi de Patagonia (vêtements high-tech), de Starbucks (chaîne d'espresso) et de Nirvana (grunge). Avant de se lancer dans l'Internet, elle fut quelques années députée et pourrait bien, le 7 novembre, devenir le premier sénateur high-tech des Etats-Unis, symbole de cette nouvelle économie qui a apporté prospérité et créativité au reste du pays. «Elle connaît la nouvelle économie de l'intérieur, explique Gretchen Sorensen, cadre dans une dot com; elle comprend la valeur de ce secteur que nous avons bâti dans cette région du Nord-Ouest.»

Travail captivant. A 43 ans, Maria explique d'une voix douce mais déterminée son changement de carrière. Pourquoi quitter le secteur le plus excitant de l'économie qui a fait d'elle une milliardaire? (Sa fortune est estimée à 30 millions de dollars, environ 230 millions de francs.) «Mon tr