Bethléem envoyée spéciale

Certains y ont vu un signe divin, d'autres la preuve de la toute-puissance israélienne. Le ciel s'est déversé sur Bethléem le soir de Noël, et c'est probablement la dernière chose qui manquait à la ville autonome palestinienne. Particulièrement affecté par près de trois mois d'Intifada, coupé du monde par le bouclage israélien, le lieu de naissance du Christ, qui devait connaître son apogée pendant cette fin d'année 2000, était dimanche un spectacle de désolation. «Il doit y avoir quinze touristes dans la ville», notait un chauffeur de taxi désoeuvré. Seuls deux événements ont provoqué l'enthousiasme d'une maigre foule, trempée jusqu'aux os par une pluie drue et froide : des chanteurs coréens vêtus de blanc qui ont dansé avec une énergie qui a fini par gagner les jeunes Palestiniens réfugiés en fin d'après-midi dans le hall tout neuf du centre de la Paix sur la place de la Mangeoire ; et l'arrivée de Yasser Arafat à minuit dans l'église franciscaine Sainte-Catherine qui jouxte la basilique de la Nativité où, selon la tradition chrétienne, Jésus est né.

Rumeurs insistantes. Beaucoup n'avaient attendu la messe que pour apercevoir le keffieh et l'uniforme vert olive du leader palestinien, dont la santé chancelante est l'objet de rumeurs insistantes. Jusqu'à la veille, Arafat avait laissé planer le doute sur sa venue. Sous les applaudissements des quelque 2 000 fidèles, le vieux chef est arrivé d'un pas rapide, sans l'aide des gardes du corps qui l'entour