Treize îles, 17 îlots, 40 récifs: en tout plus de 780 000 km2 de roches volcaniques, et pas une seule rivière. Planté dans le Pacifique à 1 000 km des côtes équatoriennes, l'archipel des Galapagos a été isolé du continent américain pendant des milliers d'années. Pour cette raison, la vie y a évolué de son côté et l'archipel est aujourd'hui habité par des espèces dites endémiques, c'est-à-dire uniques au monde. Sur les 5 000 espèces de l'archipel, 2 000 n'existent nulle part ailleurs.

Sur terre. Les 12 000 tortues géantes ou «galapagos», qui ont donné leur nom à l'archipel et qui peuplent onze des îles. Comme elles n'ont pas de contact entre elles, quatorze sous-espèces se sont développées (trois ont disparu aujourd'hui), qui ont chacune un dessin différent sur la carapace. Et puis des dizaines de milliers d'iguanes terrestres. Très résistants à la sécheresse, ils peuvent se passer de boire pendant un an et se nourrissent de cactus.

En mer. Les Galapagos abritent la seule espèce d'iguane marin, un reptile retourné à la mer qui se nourrit d'algues. Parmi les animaux marins, il y aussi les tortues de mer, les baleines, les otaries et les phoques. Chassés à la fois par les hommes et par les requins, ils ont plusieurs fois été au bord de l'extinction, mais ils résistent encore. Quant aux 50 000 lions de mer, ils sont installés sur les côtes de toutes les îles. Plus légers que leurs cousins continentaux, les mâles peuvent atteindre 370 kg et chacun d'entre eux entretient un harem de