Pékin de notre correspondant

Un incident aérien a opposé hier deux avions militaires chinois et un américain au-dessus de la mer de Chine méridionale, aggravant un climat politique déjà tendu entre les deux pays depuis l'arrivée de l'administration Bush. Pékin et Washington donnent des versions différentes de l'accrochage, et se renvoient la responsabilité de l'incident. Des contacts étaient pris dès hier soir pour tenter de désamorcer la crise.

Selon Pékin, un avion chinois s'est écrasé après une collision avec un appareil américain et son pilote est porté disparu. Pour sa part, Washington a fait savoir que son appareil, un avion espion EP-3 de l'US Navy avec 24 hommes à bord, avait dû faire un atterrissage d'urgence hier matin sur l'île de Hainan, dans le sud du pays, et que l'équipage est indemne.

Mission de routine. La version chinoise fait porter l'entière responsabilité à la partie américaine. Selon Pékin, l'EP-3 s'approchait de l'espace aérien chinois lorsque deux chasseurs se sont lancés à sa poursuite. «L'avion américain a soudainement dévié sa course en direction des appareils chinois, heurtant l'un d'eux et provoquant sa chute», a déclaré le porte-parole, précisant que des recherches sont en cours pour retrouver le pilote. A Washington, on affirme au contraire que l'appareil effectuait une mission de routine dans l'espace aérien international lorsque les chasseurs ont tenté de l'intercepter, provoquant un «contact» entre deux avions. L'appareil américain endommagé a