Washington

de notre correspondant

En déclarant que les Etats-Unis «seraient dans l'obligation d'aider Taiwan» dans l'hypothèse d'une attaque chinoise (Libération d'hier), George W. Bush peut se vanter d'avoir déclenché un nouveau maelström diplomatique. La Chine a protesté avec véhémence, accusant Bush de conduire son pays sur «des routes dangereuses. Le gouvernement chinois et le peuple sont profondément indignés» par les propos du président, a déclaré la porte-parole du ministère des Affaires étrangères Zhang Qiyue: «Il n'y a qu'une Chine dans le monde. Taiwan en fait partie. Ce n'est pas un protectorat d'un quelconque pays étranger.»

Depuis que les Etats-Unis ont établi leur doctrine sur Taiwan, en 1979 (Taiwan Relations Act), les présidents américains se gardaient de répondre à la question piège: «Que faire si la Chine envahit Taiwan?» Ils s'en tiraient en indiquant que ce «serait un sujet de grave préoccupation» qui demanderait une «réponse appropriée». Cette ambiguïté était au coeur de l'approche diplomatique américaine, qui repose sur deux principes: ne reconnaître qu'une seule Chine, aider Taiwan à se protéger d'une invasion.

Pas prémédité. Visiblement, Bush maîtrise encore mal les subtilités des liens américano-chinois. Sa déclaration à la télévision ABC, mercredi matin, ne semble pas avoir été préméditée: il s'agirait d'une simple gaffe. Depuis, Washington rame en arrière. «Rien n'a changé en ce qui me concerne. J'ai dit que je ferai tout ce qu'il faut pour aider Taiwa