Ratanakiri envoyé spécial

Pour pénétrer dans la forêt sacrée, Nge Lao (la «vieille Lao») a enfilé une chemise et un pantalon propres, en signe de respect pour les esprits qui peuplent le Phnom Yol, un massif forestier de la province de Ratanakiri dans le nord-est du Cambodge. La villageoise de la minorité Kreung se faufile avec précaution à travers l'épais rideau végétal de lianes et de branchages. Elle s'arrête face à un énorme tronc de teck coupé dans le sens de la longueur et gisant dans l'humus: «Dans cet arbre, il y a un esprit qui protège les villageois. Quand l'arbre est coupé, les villageois tombent malades, certains meurent après quelques jours».

La forêt de Phnom Yol a une histoire: à l'époque coloniale, un villageois appelé Ta Chou a défriché une partie du massif pour planter du maïs. Il est mort trois jours après. Depuis, les habitants du village proche de Svay considèrent la forêt comme un refuge des esprits: personne ne vient chasser ni récolter du bambou et du rotin sur le Phnom Yol. «Si on ne touche à rien, le village est heureux», résume Nge Lao.

La firme forestière taïwanaise Hero, qui a obtenu en 1998 du gouvernement cambodgien une concession de vingt-cinq ans pour la coupe de bois dans la région, n'a cure de ces contes de villageois. L'an passé, Hero Taiwan a coupé les plus gros arbres de la forêt sacrée de Phnom Yol. Et les conséquences sur les villageois ne se sont pas fait attendre: plusieurs sont morts après quelques jours de maladie. «Les montagnards so