Pour la première journée de sa visite en France, le président syrien, Bachar el-Assad, a rencontré Jacques Chirac, hier après-midi. L'entretien, qui, d'un commun accord, s'est déroulé pour la plus grande partie en tête-à-tête, a duré plus de deux heures. Le jeune chef d'Etat syrien s'est refusé à toute déclaration à la presse à sa sortie.

Respect mutuel. Selon le porte-parole de l'Elysée, Catherine Colonna, Jacques Chirac comptait aborder «essentiellement» avec son hôte «la recherche de la paix qui est l'objectif de la France au Proche-Orient» et insister sur le «nécessaire respect mutuel entre les uns et les autres et entre toutes les confessions». Il s'agissait également pour le Président de marquer son «encouragement» et son «soutien» aux «efforts de réforme en cours en Syrie». Le tête-à-tête, a également souligné Catherine Colonna, constitue une «configuration utile pour passer un certain nombre de messages, poser des questions, avoir un échange direct et ouvert sur les questions qui tiennent à coeur».

Dès hier, à Paris et à Marseille, les manifestations ont commencé contre la venue du président syrien. Plusieurs milliers de personnes ­ 7000 selon les organisateurs, 6000 selon la police ­ ont participé à un rassemblement organisé par le Conseil représentatif des institutions juives de France (Crif), place des Martyrs-Juifs-du-Vélodrome-d'Hiver. Une foule qui a hué les noms de Jacques Chirac et du ministre des Affaires étrangères, Hubert Védrine, dès qu'ils étaient prononcé