Un cargo norvégien erre depuis dimanche au large des côtes australiennes et indonésiennes, dans l'océan Indien, avec plus de 438 clandestins à son bord. Le bateau, le Tampa, a récupéré dimanche soir les naufragés, repérés par un avion des gardes-côtes australiens, alors qu'ils étaient en perdition à bord d'une embarcation de bois en provenance d'Indonésie.

Selon les Norvégiens, les clandestins voguaient sur ce bateau indonésien de vingt mètres depuis une dizaine de jours, à la recherche d'une terre d'asile. Ces boat people, afghans et srilankais dans leur majorité, dont 26 femmes et 43 enfants, refusent d'être ramenés vers l'Indonésie et menacent de sauter par-dessus bord si le navire ne se dirige pas vers l'Australie, destination promise par les passeurs. Sous la pression de ses passagers, l'équipage norvégien a mis le cap sur l'île Christmas, un territoire australien situé à environ 350 km au sud de Java et à quelque 1 500 km des côtes australiennes.

Durcissement. Mais le gouvernement australien, qui avait demandé l'intervention du porte-conteneurs norvégien, a refusé lundi d'accueillir les demandeurs d'asile. Le Premier ministre John Howard a déclaré qu'il s'agissait d'une «question de droit international qui doit être réglée par les autorités d'Indonésie et de Norvège»; une prise de position qui confirme le durcissement des Australiens face à l'immigration illégale.

De son côté, l'Indonésie, qui avait d'abord accepté d'accueillir les immigrés pour des raisons humanitaires,